Polish verb aspect: perfective vs imperfective, pairs and tables

Updated 3 November 2026

What is verb aspect?

Niedokonany (imperfective) presents an action as a process or as something repeated: czytać — to read, to be reading. Dokonany (perfective) presents it as a single completed action with a result: przeczytać — to read through, to finish reading.

Wczoraj czytałam książkę przez dwie godziny. — I was reading a book for two hours yesterday: the process, not the result.
Wczoraj przeczytałam całą książkę. — I read the whole book yesterday: the result, the book is finished.

Some very common verbs have no pair and are imperfective only: być, mieć, wiedzieć, musieć, lubić.

How aspect pairs are formed

There are three patterns. Most often the perfective is formed with a prefix. Second, the imperfective is formed from the perfective with the suffix -ywa-, -iwa- or -a-. Third, some pairs simply have to be memorised: a different stem or an unexpected form.

Pattern	Niedokonany	Dokonany	Meaning
Prefix	robić	zrobić	to do, make
Prefix	pisać	napisać	to write
Prefix	czytać	przeczytać	to read
Prefix	jeść	zjeść	to eat
Prefix	pić	wypić	to drink
Prefix	płacić	zapłacić	to pay
Prefix	dzwonić	zadzwonić	to call, phone
Prefix	gotować	ugotować	to cook
-ywa- / -iwa-	pokazywać	pokazać	to show
-ywa- / -iwa-	zapisywać	zapisać	to write down
-ywa- / -iwa-	zakochiwać się	zakochać się	to fall in love
-a-	wracać	wrócić	to come back
-a-	zapraszać	zaprosić	to invite
-a-	odpowiadać	odpowiedzieć	to answer
-a-	otwierać	otworzyć	to open
-a-	zamykać	zamknąć	to close
Memorise	brać	wziąć	to take
Memorise	mówić	powiedzieć	to say, tell
Memorise	oglądać	obejrzeć	to watch
Memorise	kupować	kupić	to buy
Memorise	widzieć	zobaczyć	to see
Memorise	kłaść	położyć	to put, lay
Memorise	dawać	dać	to give

A prefix does not always just make a pair — it often changes the meaning. pisać → napisać simply means “to write (and finish)”, but przepisać means “to copy, rewrite” and podpisać “to sign”. Such verbs have their own imperfective partner: przepisywać, podpisywać.

Table: which tenses each aspect has

The key rule: only imperfective verbs have a present tense. A perfective form that looks like the present actually refers to the future: przeczytam means “I will read (it)”, not “I am reading”.

Tense	Niedokonany (czytać)	Dokonany (przeczytać)
Present	czytam — I read / I am reading	— (none)
Past	czytałem / czytałam — I was reading, I used to read	przeczytałem / przeczytałam — I read (it), I finished reading
Future	będę czytać / będę czytał(a) — I will be reading	przeczytam — I will read (it)
Imperative	czytaj — read	przeczytaj — read (it through)
Conditional	czytałbym / czytałabym — I would read	przeczytałbym / przeczytałabym — I would read (it through)

The imperfective future is compound: będę + infinitive, or będę + the past-tense form (będę czytał, będę czytała). Both are correct.
The perfective future is simple, one word: napiszę, zrobię, kupię.
A common mistake: będę napisać. Będę never combines with a perfective verb — say napiszę or będę pisać.

Process or result, habit or one-off

Niedokonany	Dokonany
Process, duration: Kiedy gotowałam obiad, …	A single completed event: … zadzwonił telefon.
Repetition, habit: Codziennie piję kawę.	Once: Wypiłem kawę i wyszedłem.
Usually, always: Zawsze płacę kartą.	One specific occasion: Dziś zapłaciłem gotówką.
Experience, “ever”: Nigdy nie jadłem sushi.	Result by now: Już zjadłem obiad.
A process in the future: Jutro będę pisać raport cały dzień.	A result in the future: Jutro napiszę raport i wyślę go szefowi.

A sequence of actions, one after another, takes the perfective: Wstałem, umyłem się i wyszedłem do pracy. The background against which something happened takes the imperfective: Kiedy czytałam, nagle zgasło światło.

Signal words

Usually with niedokonany	Usually with dokonany
codziennie, często, zwykle, zawsze, czasem	nagle, od razu, w końcu, wreszcie
przez godzinę, długo, cały dzień	w godzinę, do piątku, za tydzień
nigdy (experience): Nigdy nie byłem w Gdańsku	już (result): Już skończyłem

These are hints, not rules. Już can go with the imperfective too: Już jem — “I’m eating already”. What decides is the meaning: process or result.

The imperative and prohibitions

Asking someone to do something once — usually perfective: Zamknij okno, proszę. Zadzwoń do mnie jutro.
Invitations, habits or “go ahead” — imperfective: Częstuj się! Dzwoń, kiedy chcesz.
Prohibitions take the imperfective: Nie zamykaj okna! Nie otwieraj drzwi! A mistake: “Nie zamknij okna”.
The exception is a warning against doing something by accident: Nie zapomnij paszportu! Here the perfective is correct.

Practise the forms: the imperative, requests, advice and invitations, everyday invitations and requests.

After zaczynać, kończyć, przestać and modal verbs

After zaczynać / zacząć, kończyć / skończyć, przestawać / przestać — imperfective only: Zacząłem uczyć się polskiego rok temu. Skończyłam gotować. Przestań mówić tak głośno! A mistake: “zacząłem nauczyć się”.
After lubić and umieć — usually imperfective: Lubię gotować. Umiem pływać.
After musieć, chcieć, móc, trzeba — either aspect, depending on meaning: Muszę napisać raport do piątku (one result) vs Muszę codziennie pisać raporty (repetition).
The prohibition nie wolno takes the imperfective: Tu nie wolno palić. But nie móc with a perfective means “I can’t manage to”: Nie mogę otworzyć tego pliku.

How Polish aspect compares with Russian and Ukrainian

If you speak Russian or Ukrainian, the logic is almost the same: process vs result, no present tense for perfectives. If you speak English, think of the contrast between “I was reading” and “I read it” — similar, but in Polish it is built into the verb itself. Differences worth knowing:

The future: besides będę czytać Polish also has będę czytał / czytała, with the past-tense form. Both are correct. There is no one-word imperfective future like Ukrainian «читатиму».
Different prefixes in pairs: gotować — ugotować, myć — umyć, widzieć — zobaczyć, oglądać — obejrzeć. The Russian and Ukrainian partners use other prefixes, so learn each Polish pair as a whole.
A perfective is never the present tense: “I’m reading the paper now” is Teraz czytam gazetę, not “przeczytam”.

Verb aspect in the B1 exam

In Poprawność gramatyczna (45 minutes, 50 % pass mark) aspect is tested in tasks where you choose the correct form, put a verb from brackets into the right form or rephrase a sentence. If the brackets give an infinitive, first decide which aspect the meaning needs, then choose tense and person. Aspect errors also cost points in writing and speaking: “będę napisać” in a letter is a mistake the examiner will spot at once.

Other topics you need for B1 are in grammar for the B1 exam. For cases, see the table of endings.

Exercises on verb aspect

Verb aspect exercise B1 grammar test Take the diagnostic test

Read also

Zdałem is an independent trainer, not affiliated with Państwowa Komisja. Rules change: before registering or filing documents, check certyfikatpolski.pl